Скерцо (итал. scherzo — буквально «шутка») — произведение шутливого характера, может быть частью симфонии, сонаты, квартета или самостоятельной музыкальной пьесой в живом, стремительном темпе, с остро характерными ритмическими и гармоническими оборотами, в трёхдольном размере.

В музыке XVI—XVII вв — небольшая инструментальная пьеса. Так называли канцонетты (песенки) для одного или нескольких певцов с шутливыми стихами.

Такие скерцо писали К. Монтеверди, А. Брунелли, Б. Ма-рини. С начала XVII в. словом «скерцо» обозначали также пьесы для различных инструментов, близкие каприччо (инструментальная пьеса свободной формы, в блестящем виртуозном стиле) с их причудливой сменой эпизодов, настроений.

Авторами таких пьес были А. Троило, И. Шенк. Веселая пьеса-шутка входила и в инструментальную сюиту в качестве одной из частей. Такое скерцо встречается, например, в многочастном произведении типа сюиты в партите № 3 для клавира И. С. Баха.

С конца XVIII - начала XIX века заняло прочное место в симфонии и сонате, вытеснив оттуда менуэт, но вместе с тем стало развиваться и как самостоятельный жанр. С этого времени присутствует в большинстве традиционных симфоний как одна из средних частей (не начало и не финал).

Скерцо стало обязательной частью четырехчастного сонатно-симфонического цикла — симфонии, квартета, сонаты и др. Это быстрая, веселая пьеса в размере 2/4 или 4/4. Юмористический, даже озорной, шаловливый характер скерцо придает неожиданность, внезапность смены музыкальных образов, заостренный ритмический рисунок, иногда причудливый, а иногда забавно простоватый, но всегда с четкими акцентами.

Для скерцо характерна активность движения, а порой и стремительность, танцевальность.

Кроме шутливых образов скерцо может воплощать образы лирические, драматические, фантастические, даже зловещие. В сонатно-симфоническом цикле скерцо вытеснило собой обязательную до этого часть — менуэт. Это происходило посте пенно, менуэт как бы преобразовался в скерцо. Как обозначение одной из частей произведения термин «скерцо» впервые применил Й. Гайдн в так называемых «Русских квартетах». Словом «скерцо» были названы предпоследние — «менуэтные» части циклов. У Л. Бетховена начиная со 2-й симфонии скерцо окончательно заняло место менуэта и стало обязательной частью симфонического произведения (3-й, реже 2-й частью). Крупнейшими мастерами скерцо в сонатно-симфоническом цикле были Ф. Шуберт, Ф. Мендельсон, А. Брукнер, в русской музыке — А. П. Бородин, П. И. Чайковский, А. К. Глазунов. Выдающиеся образцы скерцо в советской симфонической музыке создали Н. Я- Мясковский, С. С. Прокофьев, Д. Д. Шостакович.

Бесчисленные скерцо демонстрируют всевозможные оттенки музыкального юмора. Сложился целый комплекс приёмов, способный передавать такого рода замыслы: шутливые переклички мотивов, пребрасываемых из регистра в регистр или от одного инструмента к другому, всякого рода неожиданности — «сюрпризы», подача каких-либо простых явлений в необычном, кажущемся странным освещении или же их излом, смещение и т. д.

Скерцо плодотворно развивалось и вне сонатно-симфонического цикла. К высшим достижениям относятся четыре скерцо Шопена, содержание которых шире и серьёзнее обычно скерцозного.

В XIX в., в эпоху романтизма, возник самостоятельный жанр одночастной пьесы, называемый скерцо. Выдающееся место занимают четыре фортепьянных скерцо Ф. Шопена — настоящие драматические поэмы, в которых остро драматические эпизоды чередуются со светлыми, лирическими. Фортепьянные скерцо писали также Р. Шуман, И. Брамс, М. А. Балакирев, Чайковский. Скерцо сочинялись не только для фортепьяно или какого-нибудь другого инструмента, но и для оркестра. Оркестровые скерцо писали Мендельсон (скерцо из музыки к комедии У. Шекспира «Сон в летнюю ночь»), П. Дюка (скерцо «Ученик чародея»), М. П. Мусоргский, А. К. Лядов, И. Ф. Стравинский («Фантастическое скерцо») и другие.