Латинское слово «инвенцио» означает «выдумка», «изобретение». Такое название (или подзаголовок) композиторы XVII—XVIII вв. давали своим пьесам, в которых применяли разнообразные сложные приемы изложения, разработки и развития музыкального материала. Это слово не стало обозначать какой-то определенной музыкальной формы со своими отличительными признаками. Этим словом, означающим по-латыни «изобретение» (inventio), И. С. Бах назвал небольшие полифонические пьесы, которые он сочинял специально для своих учеников. Это были своего рода упражнения, необходимые для того, чтобы овладеть приемами исполнения сложных полифонических произведений, в частности - фуг. Название для своих пьес композитор подобрал чрезвычайно точно, так как его инвенции действительно полны выдумок, остроумных сочетаний и чередований голосов. Инвенции И. С. Баха играют и юные учащиеся, и опытные мастера. В изданиях весь цикл пьес Баха, и двух-, и трехголосных, носит название инвенций. Но если говорить более строго, оно относится только к двухголосным пьесам, а трехголосным композитор дал наименование симфоний.

Баховские инвенции — это полифонические пьесы, написанные в двух- или трехчастной форме старинного типа. Однако строение и характер их чрезвычайно разнообразны-. Одни инвенции близки к форме фуги или фугетты, часто отличаясь от нее только тем, что тема вначале проводится не одноголосно, а сопровождается свободным голосом; другие — к жанру прелюдий, вокально-инструментальных арий и дуэтов, старинных танцев.

В инвенциях Бах постоянно использует приемы имитаций, иногда канонов, двойного контрапункта. Во многих инвенциях тема сразу сопровождается контр темой, что позволяет композитору применить при их повторении вертикальные перестановки. Использует Бах и другие полифонические приемы, например обращение тем или их частей. Если одна из тем при повторении проходит в обращении, а вторая в неизменном виде, то И. С. Бах. «Инвенция ре минор». возникает неполно обратимый контрапункт (в обратимом контрапункте обращению подвергаются все сочетающиеся одновременно голоса). В двухголосной инвенции № 11 вторая тема не только обращена, но и «опаздывает» на пол такта по сравнению с первоначальной их комбинацией. Это прием горизонтально-подвижного контрапункта: темы взаимно сдвинуты по горизонтали. Красота и выразительность музыки инвенций приковывают к себе внимание слушателей, сложность полифонии незаметна.

Но инвенции - не только упражнения. Это яркие художественные произведения, в каждом из которых воплощено определенное настроение. Бах считал, что его инвенции могут помочь начинающему музыканту не только исполнять, но и сочинять музыку. Вот как он определил в предисловии к инвенции их назначение: «Чистосердечное руководство, дающее возможность любителям клавирного искусства и в особенности жаждущим его изучения не только научиться чисто играть двухголосие, но при дальнейших успехах уверенно и умело обращаться и с трехголосием... выработать певучую манеру игры и, вместе с тем, развить в себе сильное предрасположение к композиции...»

В наше время инвенция также не потеряла своего значения. Она встречается в опере австрийского композитора А. Берга «Воццек», в фортепьянных циклах, например в «Полифонической тетради» Р. К. Щедрина, в «Инвенциях для органа» Б. И. Тищенко.